Nella storia del cattolicesimo sociale francese dell’Ottocento Léon Harmel (1829-1915) occupa un posto singolare. Non fu un teorico né un pensatore politico in senso stretto, ma un «realizzatore»: un imprenditore che tradusse in istituzioni concrete le idee che altri, negli stessi anni, andavano elaborando sul piano dottrinale. Il volume di Rosanna Marsala ne ricostruisce il percorso e ne mostra il peso in una fase di profonda transizione, in cui la Chiesa passava dalla sola carità alla ricerca di una vera riforma sociale.
Il cuore del libro è l’esperienza di Val des Bois, la fabbrica laniera della famiglia Harmel nella Marna. Qui, accanto alle forme più tradizionali del paternalismo industriale, Harmel costruì passo dopo passo un sistema di istituzioni operaie: casse di mutuo soccorso, associazioni, un consiglio di fabbrica, forme di partecipazione dei lavoratori. Le riunì poi nella «corporazione cristiana», presto indicata come modello dal mondo cattolico. Fu proprio visitando Val des Bois che La Tour du Pin vi riconobbe una corporazione già in atto, prima ancora che il dibattito teorico ne avesse definito i contorni.
I temi chiave sono:
- La solidarietà dal basso: per Harmel una nuova solidarietà tra le classi non poteva essere imposta dall’alto né affidata alla sola benevolenza del padrone. Doveva nascere dagli stessi lavoratori, chiamati a partecipare alla vita della fabbrica e a organizzarsi.
- La corporazione tra pratica e dottrina: il volume colloca l’esperimento di Val des Bois nel dibattito cattolico sulle corporazioni, diviso tra chi le voleva miste, padroni e operai insieme, e chi le pensava distinte. Mostra anche come Harmel abbia preso le distanze sia dal modello autoritario e obbligatorio di La Tour du Pin sia dalle posizioni di De Mun.
- Dall’azione sociale alla democrazia cristiana: l’impegno di Harmel non si fermò ai cancelli della fabbrica. Circoli cristiani di studi sociali, congressi operai e la promozione di un movimento operaio cristiano autonomo, capace di incidere su leggi e amministrazione, lo portarono tra i protagonisti della prima democrazia cristiana francese. Il volume segue questo percorso fino ai limiti posti dall’enciclica Graves de communi (1901).
Il pregio principale del libro sta nel tenere insieme storia delle idee e storia delle istituzioni: la corporazione non vi compare come formula astratta, ma come esperienza concreta, con i suoi successi e i suoi limiti, a cominciare dalla scarsa imitazione che trovò tra gli altri imprenditori cristiani. È una lettura utile per chi studia il pensiero politico cattolico e le radici del corporativismo, che nel Novecento avrebbe preso strade molto diverse. Interessa anche chi guarda alla democrazia cristiana italiana, che nelle idee di Harmel trovò, attraverso Giuseppe Toniolo, uno dei suoi riferimenti.